《江南丝竹音乐在上海》是将一种传统放入其生存的特殊环境中，并加以全面理解的初步尝试。从很多方面来看，这种被称为“江南丝竹”的器乐合奏音乐，其实是被小部分爱好者演奏和欣赏的，而且他们的音乐活动在其直接的本土环境，即上海的文化生活中只占了很小的一部分。尽管人们明显（甚至由于误解）忽视了江南丝竹的重要性，但对其深层次的研究可以了解中国音乐文化的许多方面：江南丝竹深深扎根于日常生活中，它的爱好者来自中国社会的各个阶层；它虽被视作民间艺术，但许多乐师与专业音乐团体有着密切的联系；它虽然属于地区性音乐，但对中国当代器乐独奏和合奏音乐的发展产生了深刻的影响。近年来，人们围绕着这一传统音乐展开了许多关于传承和发展的争论，这就为研究中国当代音乐的审美观点与政治环境提供了典型的个案。当我们开始深入研究江南丝竹之后，就会很快发现人们探讨的许多中国音乐与社会的两面性性（业余的/专业的，流行的/高雅的，内部的/外部的，传统的/现代的），实际上都是相互联系的。
    在全世界的主流音乐文化之中，也许要数中国的音乐文化最不为西方学者与音乐爱好者所理解，甚至还经常被曲解，造成这种状况的原因是多方面的，其中包括：中国的历史文献和理论专著数量庞大，但翻译成其他语言的却寥寥无几；不同民族和地区之间的巨大差异；音乐的类型、风格，以及乐器的种类繁多；还有人们自相矛盾的态度，即他们虽然对过往的辉煌顶礼膜拜，却从未思考过重组这些艺术遗产，使之与当前的美学观念和意识形态相一致等等。